В Нью-Мексико компания Titan Aerospace создает серию высотных роботизированных летательных аппаратов серии Solara, которые смогут непрерывно находиться в воздухе в течении нескольких лет только за счет энергии принимаемой от Солнца.

Первый из летательных аппаратов, Solara 50, будет иметь около 3 тысяч фотогальванических элементов, которыми будет покрыта вся поверхность его крыльев, размах которых будет равен 50 метрам. Этот летательный аппарат предназначен для полета в стратосфере на высоте около 20 километров, где атмосфера всегда спокойна и постоянна. 

Летательные аппараты типа Solara называют атмосферными "спутниками" из-за того, что они могут выполнять множество функций, присущих космическим аппаратам, находящимся на низкой околоземной орбите. Это и обеспечение покрытия широкополосных беспроводных коммуникаций и сотовой связи и высотная съемка, наблюдение, а так же контроль государственных границ, наблюдение за атмосферой Земли и многое другое.

Но, в отличие от искусственных спутников, такие атмосферные "спутники" имеют гораздо меньшую собственную стоимость и стоимость их запуска. Кроме этого, в случае необходимости, высотный летательный аппарат может быть посажен на землю, где можно будет произвести его модернизацию, ремонт и замену оборудования. И летательный аппарат Solara 50 станет первым коммерческим атмосферным "спутником", которые сможет выполнять большинство из вышеперечисленных функций. Первые испытания летательного аппарата Solara 50 будут произведены уже в этом году, а производство аппаратов запланировано на 2015 год.

Компания Titan Aerospace является далеко не первой компанией, которая работает в данном направлении. Пионером в этой области была компания AstroFlight, "солнечный" летательный аппарат которой поднялся в воздух в 1974 году. А в 2010 году британская компания QinetiQ доказала полную работоспособность идеи длительных "солнечных" полетов с помощью летательного аппарата Zephyr, который провел в воздухе около двух недель. Но в силу нескольких причин, таких как низкая эффективность солнечных батарей, ограниченная емкость и аккумуляторных батарей, а так же малая надежность сверхлегкой конструкции летательных аппаратов, которая с легкостью может быть повреждена при подъеме на высоту сквозь "бурные" нижние слои атмосферы, никакая из вышеперечисленных компаний не смогла до сих пор превратить свои проекты в коммерческую форму.

На сегодняшний день произошел скачек в развитии современных технологий. Что повлекло за собой повышение эффективности солнечных батарей от 10 до 40 процентов, а так же повышение показателей плотности сохраняемой энергии по отношению к весу активной массы батареи. А материалы, на основе соединений из углеродистого волокна, имеют весьма высокую прочность и малый вес, и из них можно изготавливать конструкции летательных аппаратов, рассчитанных на длительную непрерывную эксплуатацию.

С учетом всего выше перечисленного, реализация высотных полетов, длительность которых исчисляется месяцами, уже реализуема. А более длительные полеты, с учетом прогнозов, станут возможны уже через несколько лет.